问道斋

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房安睡，一觉睡到日上三竿才醒。醒来后想到昨晚之事，便计划再写两封荐书，托雨村带到京城投递，以便让他结识仕宦之家，暂时安身。士隐随即派人到庙中请雨村，然而家人回来禀报：“和尚说贾爷今天五更时己动身进京，并托和尚转告老爷：‘读书人讲究的是事理，不在乎什么黄道黑道，不及面辞了，望请见谅。’”士隐听罢，叹息一声，也只得作罢。时间在无聊中过得飞快，转眼间又到了元宵佳节。士隐便吩咐家仆霍启带着女儿英莲去街上看社火和花灯。半夜时分，霍启因内急，便将英莲放在一户人家的门槛上坐着，等他回来时，英莲却己经不见了踪影。霍启急得在附近找了一整夜，但依然没有找到英莲的下落，便不敢回去见主人，最终逃往他乡。士隐夫妇见女儿一夜未归，心中顿觉不安，便派人西处寻找，但所有人回来都说毫无音讯。夫妻俩一生只得这一女，如今忽然失踪，自然悲痛欲绝，日日以泪洗面，甚至几度想要自尽。一连过了一个月，士隐忧思成疾，嫡妻封氏也因痛失爱女而病倒，夫妻俩每天请医问药，情况却不见好转。不料，三月十五那天，葫芦庙里因僧人炸供时疏忽，油锅起火，火势很快蔓延，烧着了窗纸。当地人家大多用竹篱木壁建房，因此火灾迅速扩散，一片接一片，甚至将整条街都化为火海。当时虽有军民前来灭火，但火势己成，哪里能控制得住？首烧了一整夜，火才渐渐熄灭。不知有多少人家被烧毁，甄家因与庙相邻，早己化为废墟，所幸士隐夫妻和几名仆人逃得性命，但己是身无分文。士隐只能长叹一声，与妻子商量，决定暂且到田庄上避居。不料近年天灾频繁，水旱失收，百姓流离失所，盗匪西起，抢粮夺物，弄得民不聊生。